En août 1902, Barnum Brown emmena un groupe de paléontologues dans le paysage étrange et accidenté des collines en bandes des Badlands du Montana. Malgré la hausse des températures et du sable fin, ils ont cherché des fossiles et creusé dans la terre dorée avec des outils comme des pioches et des ciseaux. Ils ont découvert de petites masses dans des positions dispersées. Ces explorateurs auraient dû envoyer de bonnes nouvelles au Muséum américain d’histoire naturelle.
De son bureau à New York, Henry Field Osborne, le directeur de Brown, s’inquiétait pour son personnel dans la situation de forage. Il venait de recevoir leur dernière découverte, un gros morceau de roche contenant le crâne d’un type de dinosaure à bec de canard. Ce crâne a été transporté par charrette à une distance de 3379 km du site de fouille. Un voyage dangereux et ardu, dont les seuls moyens étaient les chevaux et les lignes de chemin de fer, et qui demandait beaucoup de travail. Osborne a remarqué que le fossile à l’intérieur de la roche avait perdu sa forme et était froissé. Cet os a été déplacé au sous-sol du musée.
Mais de nouvelles découvertes ont été faites. Brown a trouvé des os d’un énorme dinosaure carnivore qui était complètement nouveau pour la science à l’époque. La longueur du fémur du dinosaure a atteint 1,5 mètre. Ce dinosaure était le célèbre Tyrannosaurus Rex ou T-Rex, qui a été découvert pour la première fois à cette époque. Brown n’avait jamais rien vu de tel auparavant. Dans une lettre à Osborne, il écrit : “Il ne fait aucun doute que cette découverte est d’une grande importance scientifique.”
En fait, les os de T-Rex ont été la découverte du siècle. Une découverte qui pourrait changer notre compréhension des dinosaures et intéresser le public de l’ère moderne à ces créatures anciennes. Mais dès le début des découvertes, un aspect de ces rois carnivores était très mystérieux : les petites mains. Le squelette de T-Rex découvert par Brown manquait de tous ses doigts et de ses deux bras avant. Son image dans les premiers portraits a été dessinée sur la base de spéculations, soulevant le soupçon que les bras de T-rex n’étaient peut-être pas si courts; Mais à quoi servaient ces armes et pourquoi étaient-elles si petites ?
Au début du XXe siècle, la collecte de grands fossiles était une tâche difficile sur le plan logistique, impliquant l’accès à des endroits difficiles d’accès en charrette tirée par des chevaux.
Aujourd’hui, le T-Rex doit sa renommée également à ses énormes dents et à ses petits bras. Ces bras sont hors de proportion avec la taille du T-Rex, c’est comme s’ils avaient été prélevés sur une autre espèce et attachés au corps du T-Rex. Peut-être étaient-ils le résultat d’une drôle d’erreur de collecte d’os au 19ème siècle. Par exemple, l’une des erreurs de cette époque était que les lames en forme de diamant de la taille du Stegosaurus étaient attachées à sa queue. Selon le paléontologue LG Cromanacker de l’Université de l’Idaho :
En regardant les bras du T-Rex, tout a l’air drôle. Ces bras sont très différents de n’importe quelle créature aujourd’hui.
Les petits bras du T-Rex, qui ne mesuraient que 0,9 mètre de long, ont fait l’objet de nombreux débats depuis la découverte de cette espèce carnivore, et malgré des décennies de recherche, on ne sait aujourd’hui pas pourquoi les bras sont si petits. .
Les os manquants
Bien que le T-rex original de Brown ait été fouillé en 1902, cette découverte a eu lieu avant que les scientifiques ne remarquent les armes légères de l’espèce. Le premier squelette consistait en un groupe dispersé d’os fusionnés, comprenant un os de la hanche, un humérus, un humérus supérieur et une partie d’un crâne. Six ans plus tard, un chasseur de fossiles a découvert un autre squelette dans la région de Big Dry Creek au Colorado. Cette espèce était étrangement parfaite et est toujours conservée au Musée national américain d’histoire naturelle ; Mais cette espèce n’avait pas non plus de bras.
Les scientifiques ont passé beaucoup de temps au cours du siècle dernier à spéculer sur ce à quoi ressemblaient vraiment les bras T-Rex. Une grande partie de cette spéculation était basée sur Gorgosaurus, une autre espèce de tyrannosaure qui vivait en Amérique du Nord à la fin du Crétacé, il y a environ 66 à 101 millions d’années. Le 5 septembre 1988, un berger nommé Kathy Wankel est tombé sur une étrange bosse dans le sol de la région de Fort Peck Lake dans le Montana. Cette bosse était comme le coin d’une enveloppe.
Peut-être que le T-rex a utilisé ses petits bras pour se soulever du sol
Wenkel n’a pas eu assez de temps pour extraire et creuser les os ce jour-là, mais il ne l’a pas oublié et est retourné sur place un mois plus tard et a creusé un ensemble d’os longs. Il a ensuite emmené les ossements au Musée des Rocheuses, à des centaines de kilomètres à l’ouest. Le responsable de la paléontologie a accepté de les examiner rapidement. Ils se sont vite rendu compte que les os n’étaient pas les fossiles d’un dinosaure ordinaire, mais les os du bras du T-Rex, qui étaient restés secrets pendant de nombreuses années.
Enfin, le reste des os du dinosaure a été excavé et un monstre de 3 175 kg a été trouvé, parfaitement conservé à l’état mort et ressemblant à un oiseau mort. Ce dinosaure s’appelait “Rex Wankel” et ses anciens bras étaient plus petits que prévu.
Le mystère des armes légères
Au cours du siècle dernier, les scientifiques ont glané des détails passionnants sur de nombreux aspects de la vie du T-Rex, de son rythme lent dans les forêts marécageuses du nord-ouest américain à sa vulnérabilité à la goutte. La paléontologue Elizabeth Butman et ses collègues ont également étudié le collagène d’origine dans certains fossiles exceptionnels. Jusqu’à présent, les armes légères du T-Rex ont été trompeuses, mais avec plus d’efforts, on pourrait peut-être comprendre leur objectif possible.
Les scientifiques ont passé beaucoup de temps à essayer de trouver l’emplacement exact des pales dorsales du stégosaure. Ils avaient initialement ajouté ces lames à la queue.
L’une des premières idées est liée à Osborne, qui a choisi le nom de T-rex pour ce dinosaure. “Il a vu des armes très légères et les a comparées aux petites nageoires des requins modernes”, a déclaré Scott Piersons, collectionneur principal au McBrown Museum of Natural History en Caroline du Sud. Les requins mâles utilisent deux nageoires sur leur queue pour s’accrocher à la joue de la femelle pendant l’accouplement, ce qui peut être une tâche difficile sous l’eau. Pearsons ajoute :
Osborne postule qu’une paire de tyrannosaures s’accouple, le mâle utilisant ses mains pour tenir la joue de la femelle.
Osborne a raison à certains égards, explique Pearsons. Peut-être que l’espèce mâle T-Rex avait des bras différents de l’espèce femelle et les utilisait pour les rapports sexuels. D’autre part, en creusant plus d’espèces, dont le nombre atteint au moins 40 aujourd’hui, les scientifiques confirment que tous les T-rex découverts avaient des armes légères, et ces armes étaient similaires les unes aux autres dans toutes les espèces obtenues.
Le secret des armes légères du T-Rex pourrait être lié à son crâne massif
Selon une autre possibilité amusante, le T-rex aurait utilisé ses petits bras pour se soulever du sol. Avec un poids corporel de 7031 kg, équivalent à un grand éléphant d’Afrique, le T-rex n’aurait peut-être pas pu se déplacer facilement en position de repos et n’aurait peut-être pas pu se tenir debout facilement sur ses pieds. De nombreux animaux modernes tels que les tortues sont aux prises avec ce problème et se balancent comme un berceau lorsqu’il est renversé. Pearson dit :
Ainsi, lorsqu’ils essayaient de se relever d’une position emmêlée, ils auraient peut-être utilisé leurs bras pour se relever. Cependant, cette théorie a aussi des inconvénients et les bras de ce carnivore ne lui ont peut-être pas été d’une grande aide.
Selon une autre affirmation controversée faite par un scientifique en 2017, des espèces comme le Wankel-rex pourraient avoir utilisé leurs bras comme armes. Par exemple, ils auraient pu garder la victime dans leurs mâchoires ou l’ajuster à leur propre poids corporel avant de la déchirer. Sur la base de cette idée, les armes légères du T-Rex étaient très musclées. Selon les calculs, même avec des bras de 0,9 mètre, le T-Rex pouvait infliger de graves dégâts et infliger des blessures profondes en quelques secondes seulement.
Cependant, il est également possible que les bras du T-Rex n’aient servi à rien et n’aient été que des vestiges d’appendices autrefois utiles. Peut-être que ces armes ne sont que des restes d’une autre époque, par conséquent, cet effrayant chasseur humain aurait pu évoluer même sans armes dans un avenir lointain et ressembler à un requin effrayant sur terre.
Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que les tyrannosaures étaient la seule espèce avec de grosses têtes et des armes légères, jusqu’à ce qu’en 2012, Meraxes gigas soit découvert en Patagonie.
Pearson estime que :
Si le règne du Tyrannosaurus ne s’était pas terminé par un impact d’astéroïde et que nous avions avancé la bande vidéo évolutive de cinq à 20 millions d’années, les bras du Tyrannosaurus rétréciraient-ils encore ? La réponse est oui. Il était même possible que le T-Rex ait complètement perdu ses bras.
Pearsons explique également que même si le T-Rex ne faisait rien de gros avec ses bras, il pouvait les utiliser pour de petites tâches. Bien que ce processus de rétrécissement se soit poursuivi. Ce problème s’applique également aux espèces femelles qui ont utilisé leurs bras pour creuser un nid comme les tortues marines. Ils peuvent également avoir joué un rôle dans le nettoyage, par exemple, considérons un ensemble de monstres de 13,7 mètres se nettoyant mutuellement les plumes. (De nombreux paléontologues pensent que les dinosaures avaient des plumes).
Les scientifiques ont découvert aujourd’hui un groupe complet de tyrannosaures fossiles sur trois sites distincts en Amérique du Nord, et ces fossiles montrent que ces espèces étaient beaucoup plus sociales qu’on ne le pensait auparavant. Ainsi, certains experts pensent que les petites mains du T-Rex social ont probablement profité à sa nutrition. Si les dinosaures carnivores se nourrissaient comme des hyènes et se rassemblaient autour des carcasses de Triceratops et d’autres contemporains, les gros bras les empêchaient de se nourrir en commun. Selon Krumnaker, “Selon cette hypothèse, la raison des armes légères était qu’elles ne les gênaient pas pendant la lutte pour la nourriture.” Cependant, Krumnacker souligne que tester de telles idées est extrêmement difficile car il n’y a pas d’espèces vivantes à comparer à aujourd’hui. Il dit:
La seule espèce actuelle proche du Tyrannosaurus avec une grosse tête et des petits bras pourrait être certains rapaces.
Sur les près de 2,5 milliards de t-rex qui ont marché sur la terre, le squelette de Wankle est l’un des rares squelettes complets restants.
Une solution pourrait être d’utiliser la physique de base. L’une des idées les plus récentes est que les bras du roi des dinosaures étaient petits pour un but important. Il devait y avoir une raison pour ces armes légères. Ces petites mains les ont peut-être aidés à avoir de grosses têtes et des mâchoires fortes. L’ombre terrifiante du T-Rex n’était pas un hasard. Pour comprendre la raison de ce problème, il faut regarder leur plan corporel.
Plus tôt cette année, des chercheurs ont prouvé qu’un autre dinosaure, Meraxes gigas, un géant de 4082 kg qui vivait en Patagonie à la fin du Crétacé supérieur, avait un plan corporel similaire à celui du T-rex. Les deux dinosaures sont apparentés de loin, tous deux avaient de gros corps, des têtes et des petits bras. Selon une hypothèse, à mesure que la tête et le corps de ces chasseurs grossissaient, la taille de leurs mains diminuait d’autant. Peut-être que la raison de cette petitesse était de maintenir leur équilibre corporel. Pour comprendre ce problème, il faut examiner les dents de ces espèces. Les dents épaisses en forme d’entonnoir du T-rex ne ressemblaient pas aux dents en forme d’aiguille ou de scie de certains autres animaux. Au contraire, il ressemble plus à des bananes avec des dents. Selon Pearson :
Le bout de la dent d’un tyrannosaure ne vous fera pas de mal. Au contraire, ses côtés sont plus nets. Pour cette raison, au lieu d’abattre la victime, le T-rex écraserait ses os avec la puissance de ses énormes mâchoires, puis en arracherait de gros morceaux et les avalerait.
Mais cette méthode nécessitait une force musculaire élevée. Les dents lourdes devaient être placées dans des mâchoires solides pour résister aux chocs, de sorte qu’un ensemble complet de muscles les aidait à fonctionner correctement. Bref, la tête et le cou de ces espèces étaient très larges. Selon Pearsons :
C’est problématique; Parce que tous les dinosaures carnivores, d’Allosaurus à Velassirraptor, se tenaient sur deux pattes et évoluaient un peu comme une balançoire. En raison de la grosse tête du T-Rex, si les bras de cette espèce étaient également plus gros, la queue devrait pousser davantage pour maintenir l’équilibre.
Bien que souvent connus comme des chasseurs solitaires, les T-rex vivent en fait en meute.
Nous ne saurons peut-être jamais comment fonctionnent réellement les bras T-Rex. Découvrir ces bras, c’est comme trouver des tubéreuses en Amérique du Nord et du Sud sans trouver des colibris y plongeant leurs longs becs. De même, pour comprendre une caractéristique qui manque dans les archives fossiles, nous devons comprendre le contexte. Après le passage de plus de 66 millions d’années, durant cette période, des volcans se sont formés et détruits, des îles se sont formées et détruites, et des dizaines de milliers d’espèces sont allées et venues ; Par conséquent, nous devons comprendre certains comportements. L’intérêt pour les bras étranges d’un animal qui s’est éteint il y a 66 millions d’années semble étrange ; Mais en plus d’être curieux d’un sujet fascinant, Pearsons sait pourquoi. Il dit:
Les bras et les mains sont très importants pour nous, les humains, car ils nous ont aidés à survivre. Les bras et les mains sont notre principal moyen de communication avec l’environnement, c’est pourquoi nous ne pouvons pas arrêter de penser à eux.